Niets voelt zo typisch Londen als wanneer de klok net twaalf uur slaat, het geroezemoes op straat nog niet wil verdwijnen en je gezelschap nog lang niet naar huis toe wil. In Londen barst het van de bars die pas echt tot leven komen ná middernacht, waar locals, expats, en nachtvlinders samenkomen voor één simpel doel: je laten onderdompelen in het bruisende nachtleven dat deze stad zo uniek maakt. Vraag je je af waar je na sluitingstijd van de meeste pubs nog terecht kunt voor een drankje, een goed gesprek of zelfs een dansje? Zet je schrap, want dit is jouw gids tot de beste late-night bars in Londen, vol insider tips, opvallende tradities en een flinke dosis lokale kleur.
Waar vind je de beste late-night bars in Londen?
Wie ooit rond middernacht door Soho is gelopen, weet meteen dat Soho hét kloppende hart is van het nachtleven in Londen. Hier vind je alles: van verborgen cocktailbars zoals Cahoots waar je je in een geheim metrostelletje waant, tot uitbundige LGBTQ+-bars als G-A-Y waar het dansvloertje altijd gevuld is, ongeacht het uur. Maar Soho is lang niet het enige bruisende deel van de stad.
Shoreditch heeft zichzelf de afgelopen jaren omgetoverd tot een van de meest creatieve hotspots, met bars waar je tot in de vroege uurtjes craft beers en lokale whisky’s proeft. Denk aan The Book Club voor een iets alternatievere vibe of het stijlvolle Callooh Callay, bekend om z’n creative cocktails. Ga je richting Hackney, dan ontdek je weer die typische East London-feel: plekken als The Dalston Superstore combineren bar, club en diner onder één dak.
In het West End vind je klassiekers als Bar Termini, een bar die volgens kenners de beste negroni van de stad schenkt. Ook Clapham laat zich niet onbetuigd, want plekken als Venn Street Records trekken tot laat feestgangers – vaak locals die na hun werk eerst een pub in duiken en dan doorrollen naar een late-night bar. En laten we de rooftops niet vergeten: Aviary en Radio Rooftop laten Londen’s skyline schitteren terwijl de stad beneden langzaam tot rust komt.
Naast de populaire straten zijn er ook verborgen ‘speakeasy’ bars. Probeer The Mayor of Scaredy Cat Town (ja, je moet letterlijk door een Smeg koelkast stappen), of Experimental Cocktail Club, verstopt boven een onopvallende Chinese fastfoodzaak in Chinatown. Dit soort plekken hebben geen schreeuwerige neon, geen rijen toeristen, maar wel unieke sfeer en mixologen die je drankje tot kunst verheffen. Een tip: vaak moet je reserveren óf op een listige manier binnen weten te komen. Trendy? Zeker weten. Stiekem spannend? Natuurlijk.
Typisch Londense tradities: zo haal je alles uit je nachtelijke avontuur
Als je net denkt dat de pret voorbij is zodra de klok elf uur slaat, bewijst Londen het tegendeel. Waar je in veel steden na middernacht struikelt over dichte deuren, zijn er in Londen talloze bars die je tot drie uur ’s nachts of zelfs later verwelkomen. Sommige sluiten pas bij het ochtendgloren – denk aan Fabric, de iconische club waar je dansend de zonsopgang verwelkomt, of Corsica Studios, populair bij muziekliefhebbers en artiesten.
Britse bars hebben bepaalde tradities waarbij je als nieuwkomer even moet schakelen. ‘Last orders’ wordt hier vaak omgeroepen, meestal een kwartier voor sluitingstijd. Dit is jouw kans om nog snel een rondje te halen voordat de bar écht sluit. Oh, en wil je na sluitingstijd nog ergens terecht? Veel locals maken dan de stap naar ‘members-only’ clubs, vaak tot diep in de nacht open – al moet je meestal wel even de juiste connecties hebben (of een sympathieke portier treffen).
Een opvallende traditie in Londen is de ‘lock-in’. Soms, heel soms, als je het goed kunt vinden met de barman en de sfeer top is, blijft een select groepje gasten ná sluitingstijd binnen zitten voor nog een paar drankjes. Uiteraard wordt dit een beetje stiekem gedaan – officieel mag het niet, maar de echte Londoners kennen hun plekjes. Nog een klassieker: de after-dinner cocktail. Waar je in Nederland misschien direct een koffie of thee na het eten bestelt, is het in Londen eerder normaal om daarna de bar in te duiken voor een espresso martini of een chique gin-tonic. Die avond begint pas als je aan de bar staat.
Britse ‘pub crawls’ zijn berucht in het centrum van Londen, en handig als je twijfelt waar je naartoe moet. Je sluit je simpelweg bij een groep aan (vaak kun je tickets kopen voor georganiseerde tours) en je hopt van bar naar bar, terwijl je in korte tijd heel wat sfeer proeft en een gezellig gezelschap overhoudt. Wil je liever iets exclusievers? Boek dan een ‘private booth’ bij één van de cocktailbars in Mayfair – ideaal als je iets te vieren hebt of gewoon eens op chique wilt doen.
Wat je moet weten voor een geslaagde nacht in Londen
Een avond uit in Londen is spannend, maar komt met een paar onmisbare tips. Ten eerste: check van tevoren altijd de sluitingstijd. Veel pubs sluiten nog altijd vrij vroeg (rond elf uur), maar de betere late-night bars zitten vaak tot drie of vier uur open. Met het rookbeleid zit het zo: roken mag binnen nergens, maar meestal heeft zelfs de kleinste bar wel een buitenplaatsje of ‘smoking area’. Als het koud is buiten, sta je ineens dicht op een bont gezelschap van stamgasten en hippe bezoekers, wat de sfeer soms nóg gezelliger maakt.
Betaalmethodes zijn simpel: bijna overal kun je pinnen. Veel bars zijn zelfs volledig ‘cashless’ – handig, want zo hoef je niet bang te zijn voor verloren muntjes na een lange nacht. Drinkprijzen lopen flink uiteen: betaal je in Mayfair zo dertien pond voor een cocktail, dan kun je in Camden of Dalston vaak al voor de helft klaar zijn. Een pint kost gemiddeld tussen de zes en acht pond, afhankelijk van de wijk.
Let een beetje op je spullen. In het nachtleven van Londen gaat alles snel, en zeker in drukke uitgaanswijken zoals Soho of Shoreditch is zakkenrollen niet ongewoon. Houd je tas dicht bij je lichaam, stop je mobiel niet los in je jaszak en vertrouw geen ‘vriendelijke vreemden’ die je aanbieden een bijzonder drankje te kopen zonder dat je meekijkt. Een beetje streetwise zijn kan geen kwaad – de sfeer wordt er niet minder om.
Nog een handige weet: het openbaar vervoer in Londen draait gewoon door, zelfs ’s nachts. De ‘Night Tube’ rijdt in het weekend op meerdere lijnen, dus nachtraven hoeven niet per se een dure taxi te pakken. Uber is uiteraard een uitkomst, maar wees waakzaam dat je in een officiële (en herkenbare) auto stapt. Wil je gebruikmaken van black cabs? Let erop dat ze regelmatig tijdens piektijden hoger tarief hanteren.
Wil je een avondje echt onvergetelijk maken, probeer dan kaartjes te regelen voor een speciaal evenement – denk aan een editie van de Secret Cinema met unieke afterparty’s, of een themafeest in een bar zoals Tonight Josephine. Zij staan bekend om hun cocktails met glitters, roze neon, en altijd een schuimend feestje dat tot diep in de nacht doorgaat. Spreek je vrienden goed af waar jullie elkaar ontmoeten; mobielsignaal in drukke bars kan dramatisch slecht zijn.
Blijf veilig én geniet maximaal van Londen’s late-night bars
Niets zo belangrijk als veilig thuiskomen na een nacht stappen. London is een enorme stad en voelt op veel plekken verrassend veilig, maar vertrouw altijd op je gut feeling. Spreek met vrienden af dat je elkaar af en toe checkt, vooral als iedereen zijn eigen plan trekt na middernacht. Veel bars in Londen zijn dol op studentengroepen en jonge professionals, maar verliezen nooit het oog op de veiligheid van hun gasten. Zie je iets verdachts? Aarzel niet om het personeel in te seinen; zij zijn meestal getraind op veiligheid en handelen snel.
Londen is een stad waar drankcultuur en nachtleven hand in hand gaan – maar het is zeker niet gek om een avond te genieten zonder alcohol. Veel bars hebben een indrukwekkende selectie ‘mocktails’ of alcoholvrije gin-tonics. Zo kun je tot diep in de nacht meedansen zonder je zorgen te maken over je terugreis. Mocht je, zoals mijn Sander het zo mooi noemt, ‘volledig aan de ranja willen’, vraag dan om de ‘virgin’ versie van je favoriete cocktail.
Bijzonder: er zijn steeds meer bars die naast drank ook kleine hapjes of street food serveren, zodat je energie op peil blijft. In Soho heb je fantastische bao buns bij Bao, maar ook Indische hapjes bij Dishoom, en in Shoreditch is de beroemde bagelshop op Brick Lane altijd tot laat open. Bestel vooral wat te eten als je de nacht vol wilt houden; leeg drinken en niet eten is een beginnersfoutje (ik spreek uit ervaring, geloof me maar…)
Er is nog één gouden tip: wees niet bang om gewoon een praatje te maken, want Londenaren zijn veel vriendelijker uit dan je denkt. Een goed gesprek aan de bar, een spontane uitnodiging voor een pub crawl, of samen uit je dak gaan op Britse indiebandjes – dit is waar het nachtleven in Londen om draait. Zit je in een nieuwe stad, durf dan die eerste bar binnen te stappen. Wie weet zit je voor je het weet aan een tafeltje met locals, deel je een portie chips met een Grieks expatmeisje, of ontmoet je zelfs je nieuwe beste vriend(in).
Wil je een late-night bars London avond echt onvergetelijk maken? Ga er blanco in, laat je verrassen door de plekken en de mensen, en wees flexibel genoeg om te eindigen waar je de avond het minst verwacht. In Londen winnen de spontaniteit en het plezier het altijd van de planning. Dus proost op de vrijheid van de nacht, en geniet van alles wat deze stad je na middernacht nog te bieden heeft!