In London, waar de straten na zonsondergang pas echt beginnen te ademen, vind je geen gewone nachtclubs-je vindt Heaven Nightclub. Gelegen aan de noordkant van de Thames, net buiten de drukte van Camden, is Heaven meer dan een plek om te dansen. Het is een instelling, een legende, een levendige, pulsatie die sinds 1979 de nacht van London heeft gevormd. Het is niet de plek waar je gaat omdat je een drankje wilt. Het is de plek waar je gaat omdat je weet dat de nacht hier niet gewoon doorgaat-ze verandert.
Wat maakt Heaven anders dan andere nachtclubs in London?
Veel nachtclubs in London proberen te imiteren wat ze denken dat ‘cool’ is: LED-lampen, VIP-afdelingen met glazen wanden, DJs die alleen bekende hits draaien. Heaven doet het anders. Het heeft geen behoefte aan trendy decor. Het heeft geen exclusieve lijst. Het heeft een geest. Het gebouw zelf is een historisch monument: ooit een kerk, daarna een bioscoop, en sinds de jaren ’70 een heilige plek voor de LGBTQ+-gemeenschap, muziekrevoluties en onverwachte avonturen. De muren ademen geschiedenis. De vloer voelt als een levendige, ademende entiteit. De geluiden komen niet van een computer-ze komen van een publiek dat zichzelf verliest in de muziek.
Denk aan de nacht waarop Elton John plotseling optrad, zonder aankondiging, met alleen een piano en een glas champagne. Of aan de tijd dat Boy George, nog voor hij wereldberoemd was, op de dansvloer stond en iedereen aansprak met een glimlach. Heaven is geen club waar je naar toe gaat om te worden gezien. Het is een club waar je naar toe gaat om te zijn.
De muziek die de nacht vormt
De muziek bij Heaven is geen selectie-het is een reis. Donderdagavonden staan bekend als ‘Divas’-avonden: een eeuwigdurende tribuut aan de grote vrouwen van de popmuziek. Denk aan Whitney Houston, Madonna, Aretha Franklin-allemaal op een groot scherm, met een live-dj die niet alleen de platen draait, maar de sfeer leidt. Vrijdag is ‘Disco Inferno’: een 12-uurs lange dansmarathon met 70s- en 80s-sounds die de vloer laten trillen. Het is niet een retro-avond. Het is een herleving. Je voelt het in je botten.
Op zaterdagavond verandert Heaven in een elektronische kathedraal. De bassen zijn zo diep dat je ze in je maag voelt. De lichteffecten zijn niet bedoeld om te impresseren-ze zijn bedoeld om te verlichten. De DJs die hier spelen, komen niet vanuit Ibiza of Berlijn. Ze komen uit Ladbroke Grove, Peckham, en zelfs vanuit de kelder van een huis in Brixton. Ze zijn geen sterren-ze zijn stenen in een muur die de muziek van London houdt.
De mensen die het mogelijk maken
London is een stad van uiteenlopende identiteiten. Heaven is een van de weinige plekken waar een 70-jarige man in een roze pak naast een 20-jarige trans vrouw op de dansvloer stond, en niemand keek. Het is een plek waar een bankier uit Mayfair zijn zakelijke jasje uitdoet en op de vloer springt, en een student uit Stratford haar haar in de lucht gooit en met haar ogen dicht dans. Er is geen ‘type’ die hier welkom is. Er is alleen: je bent hier.
De barkeepers kennen je naam als je regelmatig komt. De deurwachters herkennen je niet aan je kleding, maar aan je glimlach. Ze zeggen niet: ‘Geen toegang.’ Ze zeggen: ‘Kom binnen, de nacht wacht.’ In een stad waar je vaak wordt beoordeeld op je postcode, je school, of je werk, is Heaven een van de weinige plekken waar je gewoon wordt toegelaten-als mens.
Praktische tips voor Londoners en bezoekers
Als je voor het eerst naar Heaven gaat, vergeet dan de VIP-lijst. Je hebt er geen nodig. De deur is open vanaf 22:00, maar de echte energie komt pas om 00:30. Kom te laat, en je zult merken dat de vloer al een levendige gloed heeft. De kledingcode? Er is geen. Maar als je een stijlvolle outfit draagt, voel je je beter. Veel mensen kiezen voor iets met glitters, een leren jasje, of een kleurrijk jasje-niet om op te vallen, maar om te voelen.
De bar biedt een selectie van London-brouwerijen: Camden Town Lager, Beavertown Gamma Ray, en een eigen Heaven Gin met citroen en rozemarijn. De prijzen zijn redelijk voor de stad: een pint voor £6, een cocktail voor £9. Je kunt ook een ‘Heaven Box’ kopen: vier drankjes voor £28. Het is geen goedkoop uitgaan, maar het is een waarde die je niet in een gewone club vindt.
De locatie is perfect voor iedereen die in of rond de noordelijke delen van London woont. De dichtstbijzijnde metrohalte is Camden Town (Northern Line), op 5 minuten lopen. Als je vanuit het zuiden komt, neem dan de Overground naar King’s Cross St. Pancras en loop 15 minuten. Er zijn geen parkeerplaatsen rondom-maar je hoeft er geen te zoeken. London is een stad waar je met de trein, de bus, of de fiets komt. En als je te laat bent? Geen probleem. De laatste trein naar het noorden rijdt pas om 01:30. De nacht is nog lang.
Waar Heaven deel uitmaakt van London’s ziel
London heeft veel nachtclubs. Butchers, Printworks, Fabric, The Warehouse Project-allemaal geweldig. Maar geen van hen heeft de geschiedenis van Heaven. Geen van hen heeft de manier waarop het de gemeenschap heeft beschermd tijdens de aids-crisis, toen andere plekken hun deuren sloten. Geen van hen heeft een muren die nog steeds de namen van mensen dragen die er 40 jaar geleden hun laatste dans deden.
Heaven is geen plek om te gaan om te ‘uitgaan’. Het is een plek om te gaan om te herinneren. Om te herinneren dat muziek verbindt. Dat dansen geneest. Dat een stad als London, met al haar drukte, haar kou, haar chaos, nog steeds een plek heeft waar je je volledig kunt zijn.
Als je een echte Londoner bent, dan weet je: de nacht is niet iets dat je bestelt. De nacht is iets dat je voelt. En bij Heaven voelt de nacht als thuis.
Is Heaven Nightclub nog steeds open na de pandemie?
Ja, Heaven is volledig operationeel sinds heropening in 2021. Het heeft de lockdowns doorstaan, en zelfs tijdens de moeilijkste tijden bleef het als een symbolische plek bestaan-met live-streams, kleine privé-evenementen, en een sterke band met de gemeenschap. Vandaag de dag is het drukker dan ooit, met nieuwe avonden zoals ‘Queer Disco’ en ‘Retro Rave’ die specifiek zijn ontworpen voor de huidige generatie, maar met dezelfde geest als in de jaren ’80.
Moet ik een lid zijn om naar Heaven te gaan?
Nee, Heaven is een openbare club. Je hoeft geen lid te zijn, geen VIP-uitnodiging te hebben, en geen connectie te hebben. De enige regel is: wees jezelf. De deur is open voor iedereen, ongeacht leeftijd, achtergrond, of hoe je jezelf identificeert. Je betaalt aan de deur, en je bent binnen. Punt.
Waarom is Heaven zo belangrijk voor de LGBTQ+-gemeenschap in London?
Heaven is een van de weinige plekken in de wereld die sinds de jaren ’70 consistent een veilige, vrije ruimte heeft geboden voor LGBTQ+-mensen. Tijdens de jaren ’80, toen de aids-crisis de gemeenschap trof, werd Heaven een centrum voor solidariteit: er werden fundraisers georganiseerd, informatie verspreid, en mensen werden niet alleen verwelkomd, maar ook beschermd. Vandaag de dag zijn er nog steeds avonden gewijd aan deze geschiedenis, met herdenkingen, kunsttentoonstellingen, en performances die de strijd en de vreugde van de gemeenschap vieren.
Is Heaven geschikt voor jonge bezoekers of is het alleen voor oudere mensen?
Heaven trekt alle leeftijden. Je ziet 18-jarige studenten die voor het eerst dansen, en 70-jarige mensen die nog steeds elke vrijdagavond komen. De muziek en de sfeer zijn niet gericht op een bepaalde generatie-ze zijn gericht op een bepaalde geest. Als je openstaat voor muziek, dans, en authenticiteit, dan ben je hier op de juiste plek. Veel jonge mensen komen hier voor het eerst, en gaan er met een nieuw gevoel van vrijheid naar huis.
Wat is de beste dag om naar Heaven te gaan?
Het hangt af van wat je zoekt. Donderdag voor de Divas, vrijdag voor de disco, zaterdag voor de elektronische nacht. Zondagavond is ‘The Last Dance’-een rustigere, meer intieme avond met soul, jazz, en live zangers. De meeste Londoners zeggen: ga op zaterdag. Maar de echte insiders gaan elke dag. Want in London, waar de nacht geen einde kent, is elke avond een nieuwe kans om te ontdekken wat Heaven nog kan.